Fizyczne odczuwanie smaku ma w chińskiej medycynie bardzo duże znaczenie. TCM wyróżnia pięć rodzajów smaku, chociaż dalej w tekście można odnaleźć aż siedem. Tymi pięcioma smakami są kwaśny, słodki, gorzki, ostry i słony. Pozostałymi dwoma są: mdły zaliczany do kategorii słodkiego oraz cierpki zaliczany do kategorii kwaśnego.
Kiedy pokarm lub zioła docierają do żołądka i jelit, smak kwaśny pochłaniany jest przez Wątrobę i Woreczek Żółciowy, gorzki przez Serce i Jelito Cienkie, słodki przez Śledzionę i Żołądek, ostry przez Płuca i elito Grube, a słony przez Nerki i Pęcherz, Dlatego też spożywany, pokarm i zioła o różnych energiach i smakach przyswajane są przez ciało w celu pożywienia rozmaitych organów.
Weźmy przykładowo kogoś, kto ma problemy z trawieniem wynikające z osłabienia funkcji Śledziony i Żołądka. Osoba taka bardzo często lubi jeść słodycze. W przeciwieństwie do stanowiska medycyny zachodniej, która zaleca takim osobom nie przyjmowanie słodkich rzeczy, medycyna chińska wykorzystuje lekko słodkie pożywienie takie jak słodki ziemniak czy kabaczek do wzmocnienia Śledziony i Żołądka.
W ten sposób spożywanie produktów o różnych smakach przynosi korzyści tym organom, które im odpowiadają.
Ostry jest smakiem, który posiada funkcje rozpraszające, pobudzające i poprawiające krążenie. Jego rozpraszające działanie wykorzystywane jest głównie do rozpraszania czynników chorobotwórczych z zewnętrznych powierzchni ciała jak to ma miejsce przy przeziębieniu czy grypie. Funkcja pobudzająca wykorzystywana jest do poprawy krążenia Chi, krwi i płynów ustrojowych. W medycynie chińskiej choroba jest traktowana jako rezultat zastoju, a zatem potrawy posiadaj ące smak ostry pobudzają i przyspieszają krążenie. Chorobotwórcze stany zastoju przej awiają się w postaci miejscowego bólu, nieregularnej lub bolesnej menstruacji, obrzęków, guzów itp. Dzięki swojej rozpraszającej właściwości smak ostry może również działać rozszerzająco na pory skóry i wywoływać pocenie się. Jest to sposób na wydalenie z ciała czynników chorobotwórczych. Przykładami produktów o tym smaku są imbir, czosnek i mięta.
Smak kwaśny ma funkcje pochłaniające, wzmacniające i ściągające. Działa hamująco na niewłaściwe wydzielanie płynów organicznych z ciała, np. nadmierne pocenie się, biegunka, nocne polucje, nasieniotok, mimowolne oddawanie moczu itp. Przykładami kwaśnych produktów są chińskie kwaśne śliwki, cytryna i ocet.
Smak cierpki (ściągający) zaliczany jest do kategorii smaków kwaśnych, a jego działanie jest bardzo do nich podobne.